Hope Hathaway, sense mare ni pare, ha patit una malaltia de la columna vertebral que li ha impedit l'ús de les extremitats des de la infància, confinada a una cadira d'invàlid. Al seu llit de mort, el pare de Hope, un pròsper granger de Nova Anglaterra, havia deixat la seva filla i la seva herència a la tutela del seu assessor legal, Rufus Flint, i havia expressat el desig que algun dia es casés amb el fill de Rufus, Abner.
